INTRODUCTION
Pour comprendre les bases
sur lesquelles repose le bien-être du lapin, il faut prendre comme modèle le
lapin de garenne. On considère trop souvent que le lapin de compagnie n'a rien
à voir avec son cousin sauvage. Ce n'est pas parce qu'il est plus petit ou
qu'il a les oreilles tombantes qu'il n'a pas les mêmes besoins fondamentaux.
Les éleveurs n'ont modifié que la taille des oreilles ou la couleur de la
fourrure, ils n'ont pas modifié les besoins physiologiques du lapin. Des études
scientifiques ont démontré que des lapins de laboratoire, de compagnie ou de
garenne se comportaient exactement de la même manière si on les mettait dans
des situations identiques.
Le lapin de garenne vit en
société, dans des terriers, à l'extérieur, se repose et mange une bonne partie
de la journée, passe le reste du temps à grignoter, bondir, courir, interagir
avec ses congénères, marque énormément son territoire et fait beaucoup d'exercice.
En imposant à un lapin la vie en intérieur, on l'oblige à s'adapter à un
nouveau mode de vie qui ne convient pas forcément à son métabolisme. Ceci
provoque une bonne partie des pathologies rencontrées chez les lapins de
compagnie.
Peu d’ouvrages sont
consacrés au lapin de garenne en dehors des ouvrages de chasseurs ; c’est un
animal jugé peu intéressant, une sorte de garde-manger sur pattes, incapable
d’intelligence. Un seul ouvrage fait référence dans ce domaine : The Private
Life of the Rabbit du naturaliste britannique Ronald Mathias Lockley. R.M.
Lockley a étudié l’habitat, le comportement, les relations sociales d’un groupe
de lapins dont chaque membre était identifié : Big Boss, Beatrix, Brow Boy,
Caroline, Charity etc. Ce livre sert toujours de base aux travaux des
naturalistes, comportementalistes et vétérinaires spécialistes du lapin dans
les pays anglo-saxons.
En observant et étudiant le
lapin de garenne, on comprend enfin que les comportements que nous jugions
impropres, néfastes, horripilants, destructeurs, haineux ou agressifs ne sont
que des expressions du comportement naturel du lapin. Pour solutionner ce que
nous considérons trop souvent comme un « trouble du comportement » il suffit
bien souvent de le comprendre et d’apporter des corrections à l’environnement
du lapin.
Comme il ne nous a pas été
possible d'observer jour et nuit des lapins de garenne pendant une longue
période, cet article n'est pas seulement le fruit de notre expérience, nous
avons vérifié nos informations et comparé nos observations ponctuelles avec nos
lectures et recherches. Nos observations ont été réalisées sur des îles
bretonnes : Arz(56), île aux moines (56), île aux moines (l'archipel des
Sept-Iles-22), Ouessant(29), Houat(56), Hoëdic(56).
PHYSIONOMIE
Le lapin
de garenne est en fait un lapin européen, Oryctolagus cuniculus. Il est assez
petit, il se rapproche plus de la taille des lapins de compagnie hybrides que
de celle des lapins de ferme. Il pèse de 1.1 à 2.5 kg (moyenne 1.3 kg) et
mesure 34 à 50 cm de long (de la tête à la queue). Sa fourrure est
caractéristique : le ventre et la queue sont blancs alors que le reste varie du
gris/brun au gris foncé/noir. Il a une tache rousse sur le dos. Rien en dehors
de sa couleur ou de la forme de sa tête ne différencie un lapin de garenne d’un
lapin de compagnie. Seules quelques caractéristiques esthétiques ont été
modifiées au fil des siècles pour créer diverses races domestiques ; le nombre
de dents ou le fonctionnement du système digestif restent les mêmes. Son espérance
de vie est estimée à 8 à 10 ans mais ne dépasse généralement pas 2 à 3 ans du
fait des maladies, des prédateurs et de la chasse. Sur le territoire observé
par R.M. Lockley , l'âge moyen constaté était de 19 mois.
LE
TERRITOIRE
Le lapin
de garenne vit en communauté sur un territoire dont la surface vitale peut
varier de 1600 à 6700 m2 (3) soit l’équivalent d’au minimum 6 terrains de
tennis et au maximum 1 terrain de football . Ce territoire peut parfois
s’étendre sur 3 à 4 ha mais les lapins s’éloignent rarement de plus de 200-800
m de leur terrier. 80% des lapins ne s'éloignent pas de plus de 250-300 m de
leur terrier, seuls 2 à 3% dépassent 1-2 km. Le lapin de garenne est sédentaire,
son territoire restera le même tout au long de sa vie. Il subit donc peu de
variations de température, d’humidité, de végétation, de bruits ou de
prédateurs. Le lapin de garenne parcourt ce territoire pour effectuer un
marquage et chercher sa nourriture mais ne s’éloigne généralement pas beaucoup
de son terrier. Pendant la saison de reproduction, il n’est cependant pas rare
que des mâles célibataires errent seuls sur le territoire, après avoir été
chassés de la garenne par le mâle dominant. C’est le cas des mâles adolescents
mais aussi du Roi déchu. Les mâles dominants peuvent explorer d’autres
territoires, ils ne restent pas cantonnés au leur. Une partie du territoire est
recouverte d’herbes hautes ou de ronces afin de camoufler les entrées principales
de la garenne et d’en rendre l’accès difficile aux prédateurs et aux hommes
mais la végétation à proximité des terriers est toujours rase car constamment
rongée.
MARQUAGE
DU TERRITOIRE
Le
territoire est balisé par des dépôts de crottes dures semblables à celles du
lapin domestique, d’un diamètre de 0.7 à 1 cm. Elles peuvent être déposées de
manière groupée, il s’agit alors de latrines utilisées par la communauté, ou de
manière dispersée, il s’agit alors purement de marquage de territoire. Le Roi
(ou mâle dominant) utilise ses glandes anales pour marquer le territoire. Il
dépose des crottes particulièrement odorantes pour bien délimiter son royaume
et indiquer qu’il est le Roi. Il patrouille régulièrement dans tout le territoire
pour corriger et perfectionner son marquage. Plus il a de rivaux, plus il doit
patrouiller. Les mâles dominants utilisent aussi un autre type de balisage
appelé grattis. Ils creusent de petits trous de 5 à 6 cm de profondeur et
déposent des crottes tout autour. Ces marquages participent à la fertilisation
du sol grâce à l'azote contenu dans les crottes.
Les lapins utilisent aussi
un marquage plus subtil. Ils ont une glande sous le menton qui leur permet de
déposer leur odeur en frottant leur menton. Les dominants, en particulier,
frottent régulièrement leur menton sur tous les individus. De cette manière
tous les lapins du groupe portent la même odeur et sont facilement
identifiables.
HABITAT
La
garenne est constituée de plusieurs terriers interconnectés. Le Couple Royal
s’installe généralement dans le terrier le plus spacieux et le plus
confortable. Les vassaux habitent d’autres terriers plus petits, pouvant même
souffrir de défauts de fabrication (trop humide ou mal situé par exemple). Ces
terriers sont souvent reliés par un réseau complexe de galeries. La majeure
partie, sinon la totalité, du travail de creusage est assuré par les lapines.
Ce sont elles aussi qui décident de l’emplacement du terrier et de son
agencement.
Une femelle peut creuser une ou deux heures de suite avec acharnement alors que
les mâles font souvent preuve de dilettantisme dans ce domaine. Au mieux les
mâles creusent quelques minutes, souvent juste en surface. Leurs gestes
ressemblent plus à un moyen de se défouler qu'à une réelle intention de
creuser. Ils préfèrent assurer les travaux de déblaiement en repoussant la
terre vers l'extérieur et en la tassant avec leurs pattes antérieures.
Les lapines ont l’obligation de construire une nouvelle chambre pour chaque
nouvelle portée pendant la saison de reproduction. Ces nurseries, appelées
rabouillères, mesurent au maximum 2 m et peuvent ensuite être reliées au reste
du terrier lorsque les lapereaux sont en âge de rejoindre le groupe.
Les lapins s’installent sur un territoire qui répond à leurs trois exigences :
une pelouse variée pour s’alimenter, des buissons, ronces et plantes pour se
cacher et un sol sec pour creuser. Les terriers sont creusés dans des talus, le
sol doit être sec, meuble, profond, bien drainé et sablonneux. Leurs terrains
de prédilection sont les ronciers, les haies, les landes, garrigues, les
bordures de terres cultivées ou de forêts et les zones côtières. Ils peuvent
aussi vivre en zone montagneuse au-dessous de 1400 à 2000 m d'altitude. Ils
disposent d’une entrée principale assez grosse, mesurant jusqu’à 50 cm, et de
plusieurs autres entrées plus discrètes. L’entrée principale est utilisée
essentiellement pour les fuites d’urgence. Elle a la forme d’un couloir. Les
autres sont des trous verticaux dans lesquels un seul lapin peut pénétrer.
L’entrée du terrier peut être camouflée avec plus ou moins d’attention. Dans
certains cas les lapines tassent bien la terre, pour éviter de laisser un
monticule de terre trop visible, puis le recouvrent de débris végétaux.
Les lapins maintiennent une
propreté parfaite dans leur terrier. En 4 ans d’observation R.M. Lockley n’a
jamais vu de crottes ou d’urine dans les terriers. Les lapins ont des toilettes
à l’extérieur et font leurs besoins lors des sorties. A l’intérieur, en
revanche, ils mangent leurs caecotrophes. Ceci ne signifie pas qu’ils se «
retiennent » mais peut s’expliquer par le fonctionnement très particulier de leur
système digestif. Lorsqu’ils sortent, les lapins ont faim, ils mangent donc
tout ce qui leur tombe sous la dent, en particulier des herbes. Au bout d’une
trentaine de minutes, ils sont rassasiés et commencent à devenir plus
sélectifs. Ils choisissent alors la nourriture la plus riche en protéines et la
plus appétissante. Or les herbes sont composées en grande partie de fibres
indigestibles. Ce sont elles qui actionnent le système digestif et produisent
les crottes dures. Les autres débris végétaux plus petits et plus riches
passent par le caecum et produisent des caecotrophes. Il faut plusieurs heures
au système digestif pour produire des caecotrophes, alors qu’il faut peu de
temps pour produire des crottes dures. Le lapin produit donc la majorité de ses
crottes dures et de l'urine juste après son repas. Lorsqu’il regagne son
terrier, il n’a plus qu’à ingérer ses caecotrophes.
Lors de nos observations en bord de mer nous avons pu constater que les lapins appréciaient de creuser leurs terriers sur les côtes protégées du vent, si possible avec vue sur la mer. Ces constructions peuvent mettre en péril les couvées d’oiseaux marins du fait de l’effondrement des sols. Certains oiseaux marins y trouvent tout de même un avantage ; le macareux moine, par exemple, s’installe souvent dans les terriers abandonnés par les lapins.
Par beau temps les lapins se reposent dans des gîtes, sortes de nids cachés par des hautes herbes.
VIE
SOCIALE ET FAMILIALE
Chaque
terrier est occupé par un groupe familial de 3 à 10 lapins en moyenne, mais ce
chiffre peut monter à 25. Un groupe familial est composé d’un couple dominant
et de jeunes. Le mâle dominant n’est pas monogame, il ne laisse pas les autres
mâles s'approcher de sa Reine mais s'autorise quelques infidélités en période
de reproduction. Il a aussi une attitude respectueuse envers sa Reine. Si elle
n'est pas disposée à s'accoupler, il ne la harcèle pas ; galanterie qu'il
oublie vite au contact de femelles inférieures. Ils jouent, dorment ensemble et
se toilettent. Un mâle peut aussi avoir des « concubines ». Les jeunes restent
généralement dans la cellule familiale jusqu’à la saison de reproduction
suivante. Le mâle accepte parfaitement la présence des jeunes dans le terrier.
De fin juillet à fin octobre, pendant la période neutre, les jeunes dorment
blottis contre leurs parents. On peut parler de vie de famille dans le terrier.
Autant la vie en dehors du terrier peut être violente et stressante, autant la
vie sous terre semble paisible et agréable voire ennuyeuse pour l'observateur.
En janvier la période de
reproduction débute et les bagarres entre mâles démarrent, c’est à ce moment
que les mâles quittent leur famille pour rechercher des partenaires ainsi qu’un
terrier et une zone de pâturage. Les jeunes mâles tentent de prendre la place
de mâles plus âgés et mieux placés dans la hiérarchie. Une femelle reste
généralement toute sa vie dans la garenne où elle a été élevée, alors que
certains mâles peuvent rejoindre un autre groupe de lapins. Ces groupes
familiaux cohabitent à distance respectable afin d'éviter les conflits (la
distance entre chaque groupe est évaluée à 150 m). L'ensemble de ces groupes
familiaux forme un groupe d'une centaine de lapins.
En dehors de la cellule
familiale, les relations sociales sont nombreuses. Les femelles peuvent
cohabiter au sein d’un groupe familial et se tolérer au sein du groupe social.
Au contraire, les mâles peuvent difficilement vivre ensemble s'ils sont adultes
et se tolèrent très peu de février à août, même sur un grand territoire. En
dehors de la période de reproduction, ils se supportent mais n’ont pas de
relations amicales. Tous les lapins du groupe savent qui sont les mâles, qui
sont les femelles, qui sont les anciens ou les jeunes, qui sont les dominants,
seconds, ex-dominants ou vassaux.
HIERARCHIE
La
garenne est gouvernée par un couple dominant, le Roi et la Reine qui forment un
couple relativement uni bien que le Roi ne soit pas monogame. En période de
reproduction il féconde le plus de femelles possible. Le Roi occupe ses
journées en marquant son territoire, en paradant pour montrer sa suprématie et
en se battant avec ses jeunes rivaux.
Le Roi exige que ses vassaux se déplacent pour le laisser passer, s’ils le
provoquent en restant immobiles, le Roi peut attaquer ou du moins manifester
son agacement. Il pourchasse bien souvent l’impudent, mais il peut aussi faire
une parade d’intimidation devant lui ou s’approcher tellement près de l’autre
qu'il devra se soumettre et partir brouter ou se reposer ailleurs. Il peut
aussi gratter le sol comme le font les chiens ou lui envoyer un gros jet
d’urine à la figure pour l’humilier. (Attitude très fréquente chez le lapin de
compagnie, principalement à l’adolescence). Plus il y a de jeunes mâles
adultes, plus le Roi doit être autoritaire s’il veut garder sa place. Plus le
territoire à contrôler est grand, plus le Roi est sous pression et manque de
temps pour surveiller tous ses rivaux et tout le territoire.
La Reine est souvent la femelle la plus âgée. Elle n’est pas aussi agressive
avec ses vassaux que le mâle. A partir du moment où les femelles inférieures ne
pénètrent pas sur son territoire, elle les ignore ou les supporte. La Reine
occupe une place importante dans la société des lapins, les rois peuvent
changer mais la Reine reste la même, elle peut changer de Prince Consort. C’est
en quelque sorte une société matriarcale. Les lapines ne s’éloignent pas
beaucoup de leur terrier, elles restent ensemble, s’occupent des plus jeunes,
grignotent tranquillement autour du terrier, creusent des galeries et font des
siestes au soleil par beau temps.
Les dominants sont
généralement des lapins de plus grande taille, ayant plus d’assurance et de
prestance que les autres. Mais ce n’est pas un statut définitif. Il peut y
avoir un roulement, les rois et reines déchus ne s’avouant pas facilement
vaincus.
La hiérarchie peut être bousculée au début de la période de reproduction. Les
jeunes mâles adultes, vigoureux et sûrs d’eux, vont tenter de prendre la place
du Roi. C’est la période des combats, parfois très violents. Le Roi battu est
relégué dans un terrier inférieur ou chassé de la garenne. La Reine reste Reine
et accepte le nouveau Roi. Il est possible que le Roi déchu regagne son foyer
après la saison des amours lorsque les tensions sont passées. Le Roi a le
privilège de féconder la quasi-totalité des femelles, rôle qui suscite beaucoup
de « vocations ». Les mâles les plus vigoureux font souvent preuve d’insolence
et obligent le Roi à utiliser la violence mais globalement la vie de la garenne
est assez paisible. Chacun accepte ses limites territoriales et sa place dans
la hiérarchie.
Un vieux mâle peut être chassé par de jeunes mâles et mourir, soit des suites
de blessures, soit d’épuisement et de faim.
Les dominants disposent des
meilleurs habitats, des meilleures zones de pâturage et des meilleurs
partenaires. Ces bonnes conditions de vie, contribuent à améliorer leur santé
et leur fertilité. Le statut de dominé au contraire est propice aux problèmes
de santé et d’infertilité. Les terriers peuvent être humides, ce qui favorise
les maladies et peut provoquer le décès des portées suite à une inondation. Ils
n’ont pas toujours une alimentation assez riche, surtout si la population de la
garenne est importante, ce qui favorise un affaiblissement général pouvant
bloquer l’ovulation. R.M. Lockley montre que ces lapins souffrent d’un complexe
d’infériorité dû au stress causé par de mauvaises conditions de vie et les
attaques des dominants. Les dominants offrent à leurs petits la sécurité d’un
bon terrier et la meilleure alimentation, ils ont donc les petits les plus
robustes qui deviennent généralement à leur tour des dominants.
RYTHME DE
VIE
Le lapin reste abrité dans
son terrier plus de la moitié de son temps (environ 60%), il est donc difficile
de l’observer longuement et de deviner ce qui se passe dans le secret de la
garenne. Lors de son étude, R.M. Lockley a mis en place un terrier artificiel en partie
vitré, mais malgré ce stratagème il n’a pas pu percer le secret de la vie des
lapins sous terre. La majorité de ses observations ont eu lieu de jour et en
extérieur. Comme vous pouvez le voir sur les photos illustrant cet article, il
est cependant possible de croiser des lapins en plein jour, en milieu sauvage,
surtout si les prédateurs sont rares. Dans ces cas-là, il est même possible de
les approcher. Nous avons pu nous asseoir à 4 m des lapins pour les observer.
Les lapins sortent principalement
au petit matin et en fin de journée, ainsi que la nuit. Cependant, en été, ils
peuvent sortir en plein jour pour prendre un bain de soleil ou se rafraîchir et
observer le paysage et le reste du groupe à l’ombre de broussailles. Les
activités les plus fréquentes sont : le grignotage, la sieste, l’observation,
le toilettage, le marquage de territoire, le creusage, les soins et l’éducation
des plus jeunes. S’il n’y a pas de danger visible, le lapin peut passer une
heure à se prélasser au soleil, pattes étirées, ou se cacher derrière des
buissons pour observer les autres.
Les lapins sont adeptes de
la répartition des tâches. Les lapines décident de la zone où installer la
famille, prennent en charge la construction du terrier, les soins et
l'éducation des portées pendant que les lapins s'occupent de la défense du
territoire et de son marquage.
R.M Lockley dans The
private Life Of The Rabbit explique page 78 que les lapins ne semblent pas être
dérangés par la pluie, même s’ils ne semblent pas non plus particulièrement
l’aimer. Ils sortent les jours de pluie pour se nourrir. De même le vent ne
semble absolument pas les déranger. Dans le terrier, les lapins se reposent. Le
mâle et la femelle dominants dorment dans la chambre la plus éloignée de
l’entrée, et donc la plus sûre. (c.f
The private Life Of The Rabbit – life underground ). Les
activités souterraines se limitent à se câliner, se pelotonner l’un contre
l’autre, dormir, faire la sieste, se toiletter et ingérer les caecotrophes. Les
plus jeunes sont un peu plus actifs et peuvent faire les fous dans les galeries
du terrier. Les mâles ne s’occupent pas des jeunes, c’est le rôle des mères,
mais ils ne sont pas agressifs non plus envers ces jeunes fous.
ALIMENTATION
Il est
possible d’obtenir des renseignements précis sur l’alimentation du lapin de
garenne en observant les zones broutées et les traces d’abroutissement
(consommation de broussailles et de jeunes arbres par les animaux sauvages)
ainsi qu’en analysant les crottes. On peut y trouver des traces de plus de 60
espèces végétales différentes parmi lesquelles des écorces, herbes, feuillages,
ronces, racines et une majorité de graminées. Le lapin est un animal très
sélectif sur sa nourriture, en particulier s’il est dominant et a accès à une
large sélection de végétaux. Il commence généralement son repas par l’ingestion
de graminées (équivalent du foin) riches en fibres indigestibles qui actionnent
son système digestif. Il fait ensuite un second repas en sélectionnant les
végétaux les plus goûteux et les plus riches en protéines. Le lapin est un fin
gourmet qui sait reconnaître les saveurs (sucré, amer, acide etc) s’il a le
choix il préfère les saveurs douces, il ne se fait donc pas prier pour déguster
des fruits et baies sauvages ou cultivées.
Liste des végétaux les plus
fréquents dans l’alimentation du lapin de garenne européen :
- Festulolium
- Fétuques rouges
- Brachypodium
- Digitaria
- Dicotylédones (en été lorsque les graminées manquent)
- Luzerne
- Bourgeons (au printemps)
- Mousse (en hiver)
- Jeunes tiges d’arbrisseaux
- Céréales cultivées (au printemps principalement. Lorsqu’ils ont le choix les
lapins préfèrent les champs non traités chimiquement)
- Ecorce de feuillus et parfois de conifères (en hiver)
- Argousier
- Bruyères
- Ajoncs
- Baies
- Lichens
- Genêt à balais (lorsqu’ils ne sont pas en fleurs, les fleurs sont toxiques.
Ce n’est pas un met de choix il est réservé aux pénuries)
- Ronces
- Arbres fruitiers : pommier, cerisier, pêcher, abricotier, poirier, prunier
Un lapin adulte peut manger
entre 250 et 550g de plantes par jour. En broutant ainsi le lapin participe à
la préservation des milieux ouverts mais il participe aussi à la destruction de
certaines cultures, raison pour laquelle il peut être classé comme
"nuisible" dans certaines régions.
REPRODUCTION
Durant la
période de reproduction, de février à août, une lapine sauvage peut se
reproduire jusqu’à sept fois. Le reste de l’année n’est pas une période de
reproduction. Les mâles n’ont plus de libido et on observe une diminution,
voire disparition, des testicules (les lapins ayant la capacité de les remonter
dans l'abdomen). La maturité sexuelle des lapines se situe vers l'âge de neuf à
douze mois mais si elle est née très tôt dans l'année, la lapine peut mettre au
monde ses premiers lapereaux vers l'âge de cinq à six mois. Les jeunes mâles ne
sont fertiles que vers l'âge de neuf à dix mois. (Attention, ceci n'est valable
que pour les lapins sauvages. Chez le lapin domestique, la fertilité est plus
précoce et continuelle en raison de conditions de vie plus favorable :
alimentation riche, chauffage, absence de prédateurs. Un lapin domestique est
fertile dès l'âge de trois mois, les premiers signes de puberté se manifestant
vers l'âge de dix semaines).
En moyenne, la femelle élève trois à cinq portées de trois à six lapereaux. La
gestation dure vingt-huit à trente jours.
La lapine met au monde ses petits dans une chambre à l’écart qu’elle creuse
elle-même et dont elle camoufle l’entrée avec de la terre et des feuilles. La
chambre est tapissée de mousse, feuilles et poils. La lapine ne vient voir ses
petits que une à deux fois par jour pour les allaiter rapidement. A l'âge de
quinze à vingt jours les petits ouvrent eux-mêmes la chambre et commencent à
découvrir leur environnement. Ils goûtent leurs premiers végétaux. Leur mère
les surveille et les éduque tout en gardant ses distances. Lorsqu’elle perçoit
un danger, elle tape des pattes arrière, les petits l’imitent puis vont
s’abriter. Les jeunes sont allaités une à deux fois par jour par leur mère
pendant un mois et s'émancipent à l’âge de quatre à cinq semaines, lorsque leur
mère met bas à nouveau. Ils restent cependant près d’elle. Ils savent
sélectionner les végétaux, la caecotrophie a commencé et ils ont appris à
rentrer dans le terrier au moindre signe de danger. Ils creusent la rabouillère
pour la rendre plus spacieuse et passent leurs journées à jouer, manger et
établir la hiérarchie. Dès le plus jeune âge les plus forts écartent les plus
jeunes. Plus ils grandissent, plus ils sont à l'étroit dans le terrier et plus
la tension monte. A la fin de leur deuxième mois, ils commencent à se disperser
dans les chambres secondaires du terrier familial...
La mortalité est très importante (entre 50 et 80%). Leurs chances de survie
dépendent en partie de leur mère. Si elle est en mauvaise santé, dispose d’un
terrier de mauvaise qualité, mal placé et n’a pas accès à une bonne
alimentation, le risque de mortalité pré et post-natale est très élevé. Le
terrier des dominés peut être inondé ou facilement accessible aux prédateurs ce
qui ne sera pas le cas d’un terrier de dominants. De plus leur petite taille en
fait des proies idéales pour les rapaces et petits mammifères.
Les petits de la dernière portée de la saison sont les plus chanceux car ils
restent avec leur mère aussi longtemps qu’ils le souhaitent et sont allaités
jusqu’à épuisement du lait. Comme leur père n’est plus occupé à assurer la
reproduction, ils peuvent faire de longues siestes blottis entre leurs parents.
Les petits ne sont élevés
que par leur propre mère, il n'y a pas de système de crèche ou garderie. Si
leur mère meurt, ils meurent aussi. Si le terrier est attaqué ou dérangé par
des humains, il est abandonné par la mère ainsi que les petits qui y nichent.
Les jeunes adultes qui ne
trouvent pas de place dans leur garenne quittent leur territoire à la recherche
d'un endroit calme, accueillant, proposant une végétation variée, désert ou
déjà habité par des lapins. Ils peuvent aussi s'installer dans des terriers
abandonnés par d'autres lapins ou construits par l'homme dans le cadre de
programme de réintroduction. Ce sont toujours les lapines qui choisissent l'emplacement
du nouveau terrier. Elles choisissent aussi un compagnon avec lequel fonder un
nouveau groupe familial.
PREDATEURS
Le lapin a de nombreux
prédateurs : renards, blaireaux, fouines, furets, loups, lynx, coyotes, chiens,
chats sauvages, chats domestiques, hermines, belettes, aigles, buses, busards
et chouettes.
Les corbeaux, les pies, les
corneilles, les rats et les hérissons ne s’attaquent pas aux lapins vivants
mais peuvent dévorer des cadavres.
En règle générale ce sont
les lapereaux et les lapins les plus faibles qui sont capturés. Les lapins
peuvent représenter 50% du régime de leurs prédateurs. De cette manière la
nature sélectionne les individus les plus vigoureux de chaque génération.
MALADIES
La
myxomatose est un véritable fléau qui frappe chaque année les populations de
lapins sauvages d’Europe. Le virus est très présent en France où il a été
introduit en 1952. Lors de nos dernières observations nous avons
malheureusement découvert de nombreux cadavres ou lapins agonisants (Photos
ci-dessous. Île d’Arz –Morbihan Août 2008). Les lapins infectés agonisent de
sept à huit jours sans espoir de guérison. La maladie affecte les yeux, rendant
le lapin aveugle et incapable de regagner son terrier. La peau, le système
respiratoire, les muqueuses et organes génitaux sont aussi touchés. Des myxomes
sont visibles sur tout le corps.
Le lapin malade ne cherche plus ni à fuir ni même à se cacher comme vous pouvez
le voir sur ces photos.
Le virus est transporté par les insectes piqueurs comme les moustiques ou les
puces et par contact direct avec des lapins contaminés ou des cadavres. Il
existe plusieurs souches, plus ou moins virulentes. Dans sa forme la plus
virulente le taux de mortalité est de 99%. La myxomatose est présente sur tout
le territoire français, des bords de mer au bois de Boulogne.
La maladie hémorragique (VHD) fait moins de victimes mais elle est tout aussi
redoutable et extrêmement douloureuse. Elle tue rapidement et n'est souvent
décelable qu'à l'autopsie. Ce virus n'a même pas besoin d'un organisme vivant
pour survivre, il peut se fixer sur des objets ou du foin ce qui le rend très
dangereux.
IMPLICATIONS
POUR LE LAPIN DE COMPAGNIE
Le lapin européen ou lapin de
garenne est la souche de toutes les races domestiques. Au fil des siècles de
nombreux lapins domestiqués ont d’autre part regagné la vie sauvage et se sont
mélangés aux lapins de garenne, si bien que le lapin de garenne actuel n’est
somme toute qu’un cousin des lapins qui partagent nos vies. Il n’y a aucune
différence physiologique entre les lapins sauvages et les lapins domestiques,
qu’ils soient des lapins destinés à la consommation, à la fourrure, à
l’expérimentation ou à une vie de lapin de compagnie. De nombreuses expériences
ont montré que les uns comme les autres se comportaient exactement de la même
manière lorsqu’ils étaient placés dans un environnement identique.
En observant les lapins de
garenne, on apprend donc non seulement à s’occuper correctement des lapins
domestiques mais aussi à mieux comprendre leur langage et leur comportement
parfois déroutant.
Un comportement relique est un
comportement instinctif lié à un mode de vie ancien ou sauvage, qui n'a plus
d'utilité dans les conditions de vie présentes de l'animal mais qu'il conserve
malgré tout. Le lapin domestique n’a pas besoin de creuser un terrier mais il
conserve l’instinct de gratter et creuser. Malheureusement ce type de
comportement est trop souvent pris pour un trouble du comportement. « Mon lapin
gratte », « mon lapin tape des pieds », « mon lapin ronge les meubles », « mon
lapin fait pipi partout » sont des phrases qui reviennent souvent et ces
comportements aboutissent souvent à la mise en cage définitive du lapin. Il est
impossible de supprimer un comportement relique mais on peut le « réorienter ».
Un lapin peut apprendre à assouvir ses besoins dans un cadre précis : ronger
ses jouets et pas les meubles, gratter son bac à sable et pas le parquet etc.
L'éducation du lapin repose bien souvent sur un principe simple : permettre au
lapin d'exprimer son comportement naturel dans un cadre permettant une
cohabitation lapin/humains réussie !
Un espace vital souvent
insuffisant. En visualisant la surface de six terrains de tennis
ou d’un terrain de football, on prend conscience de l'étroitesse des cages dans
lesquels sont confinés la plupart des lapins d’élevage, de laboratoire ou de
compagnie. Ce confinement ne permet pas au lapin d’exprimer son comportement
naturel ni de faire suffisamment d’exercice.
Un lapin doit pouvoir se promener, sauter, courir, chercher sa nourriture,
recevoir des stimulations via des jeux ou jouets.
Un instinct de marquage
très présent. Les lapins de compagnie ont eux aussi cet instinct
de marquage, même s’ils sont éduqués à la propreté. Le marquage n’est pas un
acte d’hygiène mais une mission de protection et d’information. Un lapin qui
marque le salon sait très bien qu’il doit aller dans son bac à litière pour
faire ses besoins, pour lui ce sont deux choses bien différentes, même si sur
notre moquette la différence est moins évidente !
Le grattage frénétique est un des problèmes rencontré le plus souvent au
printemps chez le lapin de compagnie. Il correspond à un marquage de territoire
équivalent aux grattis mais il peut aussi être lié à l’instinct de construction
de terrier, principalement chez la femelle. Il est difficile d’éviter le
comportement de grattage car même si le lapin n’a pas une physionomie d’animal
fouisseur son instinct de fouissage est bel et bien vivace. Offrez-lui de quoi
gratter sans abîmer votre sol ou votre mobilier : caisse remplie de foin ou de
vieux papiers, sortie dans le jardin, bac à sable etc.
Un habitat offrant des
possibilités variées : le lapin de compagnie recherche lui aussi le secret
et l’obscurité d’un terrier. Ils apprécient les cabanes sombres aux multiples
entrées et les endroits cachés (dessous du canapé, arrière des armoires,
arrière du frigo etc…). Ils aiment aussi les tunnels et les réseaux complexes,
facilement réalisables avec un peu de bois ou de carton. Il est important
d’offrir au lapin un espace de jeux avec un sol confortable et non glissant et
une « chambre » dans laquelle il est possible de s’isoler et de s’abriter du
soleil ou de la lumière. Il peut aussi avoir un coin repas ou mieux encore DES
coins repas pour exciter sa curiosité.
Un grand besoin de vie
sociale : quel que soit leur rang dans la communauté, les
lapins ne vivent jamais seuls. Ils ont besoin de compagnie. Les groupes les
plus solides sont les couples mixtes ou les « harems » composé d’un couple
dominant et de concubines. La cohabitation la plus risquée, car ne
correspondant pas aux besoins naturels du lapin, est la cohabitation de
plusieurs mâles. Ces lapins doivent être stérilisés pour éviter des portées à
répétition non souhaitables dans le cadre de la vie domestique et le
harcèlement sexuel inévitable particulièrement entre fin janvier et fin août.
Si vous ne pouvez pas offrir un compagnon à votre lapin il est capital de
passer beaucoup de temps avec lui. Le simple fait d’être couché à vos pieds
pendant que vous regardez un film apporte un sentiment de bien-être à votre
lapin et diminue son stress.
La hiérarchie au centre de
la vie sociale : comme chez le lapin de garenne, la hiérarchie est un
élément très important de la vie du lapin de compagnie. Des combats en début de
cohabitation sont presque inévitables. Ils sont difficiles à supporter d’un
point de vue humain mais nécessaires aux lapins pour se tester, s’évaluer et
trouver leur place. Une fois la hiérarchie installée, les combats sont rares
voire inexistants. Ils peuvent réapparaître au printemps au début de la période
de reproduction. Les lapins castrés ne perdent en rien leur instinct de
reproduction et ils peuvent être plus nerveux ou excités pendant cette période.
Le comportement social du lapin de compagnie est strictement identique à celui
du lapin de garenne.
Un rythme de vie qui s’est
adapté à celui des humains : la différence majeure entre les lapins
sauvages et les lapins domestiques est que petit à petit les lapins domestiques
sont passés d’une vie quasi nocturne à une vie crépusculaire puis à une vie
diurne. Un lapin en liberté, calque parfaitement son rythme sur celui des
humains. Il dort une bonne partie de la nuit et de l’après-midi mais est très
actif le matin et en fin de journée. Bien entendu ils ne dorment pas toute la
nuit comme nous mais ils ralentissent considérablement leurs activités.
Des expériences ont montré que même remis en liberté, ils conservaient une vie
nocturne bien moins active que les lapins de garenne.
Un cycle de reproduction
continu : Les lapins domestiques ont un mode de reproduction
identique à celui du lapin de garenne à une exception : ils sont fertiles tout
au long de l'année et ne connaissent pas de période "neutre". Ceci
est dû à l'abondance de nourriture, à l'assurance d'avoir toujours un habitat
sûr et des conditions climatiques satisfaisantes. Les lapins de garenne ne se
reproduisent pas de fin juillet à fin décembre car la végétation est trop rare
et les conditions climatiques sont trop dures. En été si la végétation est rare
du fait de la sécheresse le même phénomène se mettra en place. Les lapines
feront des fausses couches ou cesseront d'ovuler.
Comme le lapin domestique ne connaît pas de période "neutre" sa
stérilisation est capitale pour éviter une surpopulation rapidement ingérable.
Les jeunes doivent être sexés et séparés aux plus tard à 3 mois car leur
maturité sexuelle est plus précoce, du fait, là aussi, de leurs conditions de
vie plus stables.
Une alimentation
industrielle inadaptée: le lapin a un système digestif très
particulier qui lui permet de tirer parti d’une alimentation pauvre et parfois
rare. Lorsqu’il a à disposition une alimentation industrielle très riche, son
système digestif sature ce qui provoque de gros problèmes de santé
(ralentissement ou blocage du transit, diarrhée, crottes molles chroniques,
obésité). Il est primordial de lui offrir une alimentation pauvre et
strictement végétale. Le foin doit représenter 70 à 80% de son alimentation,
les 20% restants peuvent être composés uniquement de verdure ou d’un régime
équilibré verdure/granulés.
Des prédateurs bien
présents même en ville : lorsque les lapins sont en extérieur, ils
doivent toujours être sous surveillance ou dans un habitat sécurisé. Les lapins
domestiques ont les mêmes prédateurs que les lapins de garenne mais bien
souvent c’est tout simplement le chien du voisin qui dévaste un habitat ou
enclos trop fragile et tue les lapins. Même les clapiers vendus dans le
commerce peuvent être ouverts par un chien ou un renard un peu malin, il ne
faut pas hésiter à ajouter un cadenas ou des poids sur le toit.
La
myxomatose et la VHD frappent même dans les maisons : même
si votre lapin ne sort jamais, les moustiques et puces peuvent entrer et lui
transmettre des virus. La seule parade est la vaccination qui est pratiquée 2
fois par an chez un vétérinaire.
Lien internet : http://www.margueritecie.com/garenne.php
Pinson des arbres (Fringilla coelebs) mangeant des graines d'arachide.Photographie : Nottsexminer / Wikimedia Commons 
